Hilary Ann Swank urodziła się 30 lipca 1974 roku w Bellingham w stanie Waszyngton w USA. Jako dziecko została odkryta przez producentkę Suzy Sachs, która uczyła ją aktorstwa. W wieku dziewięciu lat Hilary zagrała w Mowgliego w sztuce "Księga Dżungli" i od tego czasu regularnie pojawiała się w lokalnych teatrach i przedstawieniach szkolnych.
Uczęszczała do szkoły w Bellingham, gdzie mieszkała wraz z rodziną do 16 roku życia. Jej jedynym zajęciem nie było jednak tylko aktorstwo - trenowała i odnosiła sukcesy w pływaniu i gimnastyce. Z pierwszą z tych dziedzin związane były konkurs Junior Olympics i zawody Washington State, w których brała udział. Uplasowała się także na piątym miejscu w stanie na zawodach z gimnastyki, co okazało się pomocne w pokonaniu setek innych aktorów i zdobyciu roli w filmie "
The Next Karate Kid" wiele lat później.
W 1990 roku Hilary razem z matką przeniosły się do Los Angeles, gdzie zapisała się do South Pasadena High School i profesjonalnie zajęła się aktorstwem.and started acting professionally. Pojawiła się w serialu "
Buffy the Vampire Slayer", by potem zająć się tylko i wyłącznie produkcjami filmowymi. Najpoważniejszym sukcesem były dwie nominacje do Oscara dla najlepszej aktorki pierwszoplanowej, które zakończyły się wygraną. Pierwszą statuetkę otrzymała za "
Boys Don't Cry", gdzie wcieliła się w postać transseksualisty Brandona. Druga przyszła po pięciu latach i była to nagroda za rolę bokserki w filmie
"Million Dollar Baby"
Clinta Eastwooda, za którą otrzymała także Złoty Glob.
W 1997 roku poślubiła
Chada Lowe'a, ale ich małżeństwo przetrwało tylko 10 lat. W wolnym czasie Hilary jeździ na nartach, skacze na spadochronie i bierze udział w spływach rzecznych.